Un art impitoyable

Nous ne pouvons savoir avec certitude pourquoi les images produites au studio Notman alimentaient de nombreuses inquiétudes. Les constructions sociales autour de la vie privée, du genre, du commerce, de la classe sociale et de l’autonomie corporelle semblent avoir motivé un certain nombre de restrictions. Toutefois, nous pouvons raisonnablement déduire que les gens de cette époque étaient tout aussi sujets que nous à un accès occasionnel de vanité, et que ce sentiment guidait les efforts pour limiter la circulation des images, flatteuses ou non.

À la fin des années 1850, la poète britannique Elizabeth Barrett Browning a qualifié la photographie de « fatale pour les femmes », car elle produisait des portraits inutilement figés, enlaidissant les sujets et leur donnant un air irrité. Les enjeux de la représentation visuelle ont toujours été élevés pour les femmes, mais la photographie a intensifié et élargi les attentes quant à la performance de la féminité d’une façon socialement acceptable.

Avant la photographie, les différentes formes de portraits étaient plus flatteuses. Par exemple, les silhouettes bon marché à l’encre noire étaient des découpages en papier reproduisant avec très peu de détails le profil d’une personne. Les portraits peints, accessibles à une partie beaucoup plus restreinte de la population, présentaient souvent le modèle sous un jour avantageux.

L’avertissement de Barrett Browning semble avoir été prémonitoire dans le cas de M^me Terrett qui a posé pour Notman en 1884. Devenue veuve à un âge précoce, Henrietta Terrett avait émigré d’Irlande avec ses cinq enfants afin de leur offrir une meilleure vie à Montréal. Malgré tout ce qu’elle avait réussi à accomplir, la vieille dame photographiée par Notman a l’air complètement abattue.

Pour autant qu’on sache, M^me Terrett était peut-être une âme satisfaite simplement contrariée parce que sa fille, M^me Dawson, avait commandé son portrait. Nous savons par contre que cette dernière avait strictement interdit la circulation de l’image, peut-être pour ménager la sensibilité de sa mère. Le studio avait en effet reçu l’ordre de ne vendre le portrait de la matriarche à personne sans le consentement de M^me Dawson. Semble-t-il que cette directive s’appliquait aussi aux autres enfants de M^me Terrett, les familles étant les plus susceptibles d’acheter des copies pour leurs propres albums ou pour décorer leurs foyers.

La série Interdit à la vente : la vie privée au studio Notman est financée en partie par le Conseil de recherches en sciences humaines du Canada.