Une rencontre à l’atelier de restauration du Musée McCord Stewart à l’automne 2023 a marqué l’aboutissement de six années de planification rigoureuse menée par l’équipe de la restauration du Musée et celle du Musée du quai Branly – Jacques Chirac à Paris. Isabel Rorick, maître vannière haïda, et Meghann O’Brien, tisserande d’origine haïda, kwakwaka’wakw et irlandaise, ont guidé un groupe de personnes travaillant en restauration et en recherche lors du premier de deux ateliers d’une semaine consacrés à la découverte et à l’étude des objets tissés. Le premier a eu lieu au McCord Stewart en octobre à Montréal et l’autre au Musée du quai Branly en avril 2024 à Paris.

Après avoir accueilli les personnes participant à l’atelier, nous, de l’équipe de la restauration du Musée, leur avons présenté un nombre impressionnant de paniers et d’autres objets tissés disposés dans la salle sur des tables et des chariots étagés, suscitant dès le début un enthousiasme palpable.

Le Musée McCord Stewart abrite une superbe collection de biens tissés autochtones provenant de la côte du Nord-Ouest de l’Amérique du Nord. Bien que très prisés, ces paniers, tapis et vêtements ont rarement été restaurés et exposés, et les restauratrices du Musée estiment depuis longtemps qu’ils méritent une plus grande attention.

Ces pièces ont un attrait particulier pour les spécialistes en restauration en raison de leur histoire, de leur beauté et de l’utilisation sophistiquée de matériaux et de techniques dans leur fabrication. Nous avons eu l’immense privilège de pouvoir profiter des connaissances et de l’expérience inestimables des artisanes et de partager notre travail avec d’autres personnes travaillant en restauration dans ce domaine spécialisé.

Après une brève cérémonie d’accueil célébrée par Isabel Rorick, les tisserandes se sont lancées dans une étude impromptue des paniers, ponctuée de commentaires très variés. Nos discussions étaient riches et instructives, les artisanes parlant avec éloquence des pièces qui nous entouraient. Leurs propos ont révélé un lien profond avec l’écosystème de la côte du Nord-Ouest, tant dans leurs vies que dans leur travail, notamment lorsqu’elles expliquaient les complexités de la récolte et de la préparation des matériaux avant le début du tissage.

Les artisanes ont discuté des liens entre les relations familiales, le mentorat et l’histoire dans leurs cultures, et des façons dont le sens et la matière s’expriment dans chacune des pièces. En fait, Isabel Rorick, dont la famille compte une lignée ininterrompue d’artistes et de tisserandes haïdas, entretient un lien très personnel avec la collection. Ses arrière-grands-parents, Charles Edenshaw, sculpteur et peintre, et Isabella Edenshaw, tisserande, ont créé ensemble un chapeau et un panier présentés sur l’une des tables.

Isabel a parlé de la fabrication de ces deux objets, parmi les plus précieux de la collection, et a pris un moment pour retracer l’histoire de la pratique artistique de sa famille, englobant peinture, sculpture et tissage. Durant les jours qui ont suivi, d’autres objets tissés ont été apportés dans l’atelier de restauration, dont des chapeaux, deux couvertures chilkat et une rare cape en écorce de cèdre.

Durant l’atelier, les spécialistes en restauration et les muséologues ont également discuté de leur travail. Nous avons parlé de plusieurs traitements de conservation importants effectués au Musée McCord Stewart, expliquant le processus de restauration, l’étendue de l’intervention sur chacune des pièces et les questions éthiques soulevées lors des travaux. Nous avons également présenté le contenu et l’histoire de la collection Cultures autochtones, et partagé les analyses techniques réalisées pour étudier les matériaux, les techniques ou la provenance.

Les ateliers ont souligné l’importance du dialogue entre les spécialistes en restauration et les membres des communautés d’origine des collections muséales. Au cours des deux séances, nous avons appris à mieux nous connaître et à apprécier les points de vue très différents apportés à la table. À la fin du projet, les tisserandes comprenaient mieux la façon dont les biens provenant de leurs communautés sont préservés et utilisés dans les musées, et les spécialistes en restauration avaient saisi de manière concrète à quel point il est important de placer les communautés et les perspectives autochtones au cœur même des processus de conservation.

Mais nous avons aussi découvert qu’il était facile de trouver des points communs dans nos façons de penser. Les artisanes comme les spécialistes en restauration accordent une grande importance aux matériaux utilisés dans leur travail et consacrent beaucoup de temps à leur pratique, qu’il s’agisse de création ou de préservation.

Les tisserandes ont apprécié le soin et l’attention à long terme portés aux collections par les spécialistes, qui en retour ont reconnu la valeur des traditions et des processus minutieux associés au tissage. Ces réalités partagées ont favorisé des échanges fructueux entre toutes les personnes présentes.

Durant les ateliers, nous avons ressenti des émotions douloureuses et tenu des conversations difficiles suscitées par l’histoire des acquisitions muséales dans le contexte d’une relation coloniale. Cette relation, qui existe encore aujourd’hui, a été au cœur d’une grande partie de nos discussions, et a soulevé des questions délicates, des plus simples aux plus complexes. Qui sont les gardiens légitimes des collections autochtones? Comment trouver l’équilibre entre la préservation des biens vivants, qui changent avec le temps, et la fonction historique et éducative des objets muséaux, censés être maintenus dans un état statique? Les pratiques de conservation contemporaines peuvent-elles contribuer de manière importante à cette réflexion?

En fin de compte, ces questions nous ont permis de participer à des conversations plus personnelles et empathiques. Durant ces deux séances, nous avons appris à mieux nous connaître et à nous faire plus confiance. Ensemble, nous avons réalisé qu’il faudra du temps pour que cet échange se développe davantage, et que ce que nous avions accompli durant ces ateliers n’était que le début d’un processus continu. Cela dit, les spécialistes en restauration savent bien qu’il est long et difficile d’obtenir du financement pour des projets comme celui-ci, mais ces initiatives sont nécessaires pour nous permettre de respecter notre engagement indéfectible envers les collections et leurs communautés d’origine.

Le travail de l’équipe de la restauration du Musée McCord Stewart a déjà évolué pour intégrer, à un niveau fondamental, une remise en question de certains principes de la conservation lorsqu’ils sont appliqués à la préservation de la culture matérielle autochtone. Bien que ce changement s’opère depuis déjà quelques années, l’atelier nous a apporté la confirmation que de continuer à nous ouvrir de manière significative à d’autres perspectives ne peut qu’améliorer notre pratique de conservation.