Inscription des Archives photographiques Notman au Registre international de la Mémoire du monde de l’UNESCO

Ottawa, le 13 mai 2025 – Lors de la 221e session de son Conseil exécutif, l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) a inscrit les Archives photographiques Notman au Registre international de la Mémoire du monde. Ce Registre vise à préserver le patrimoine documentaire d’importance mondiale et à en promouvoir l’accès. Par patrimoine documentaire, on entend les archives qui reflètent l’histoire du monde et le patrimoine de l’humanité.

Les Archives photographiques Notman, conservées au Musée McCord Stewart, à Montréal, comptent 200 000 négatifs sur plaque de verre, 400 000 tirages et des centaines de registres produits par le studio Notman de Montréal entre 1856 et 1935. Cette vaste collection rassemble des centaines de milliers de portraits individuels et de groupe témoignant de l’esthétique unique et de la vision novatrice de William Notman, qui lui ont d’ailleurs valu une renommée internationale. Le studio Notman a fait figure de pionnier en mettant à l’essai plusieurs techniques expérimentales, comme l’utilisation du magnésium, qui faisait office de flash à l’époque, le recours à des presses typographiques pour ajouter du texte aux photographies et la création de grandes photographies composites par la combinaison de plusieurs photos.

À son apogée, le studio Notman employait près de 60 personnes, dont de nombreuses femmes. En plus de documenter la transformation de Montréal en métropole, les photographes du studio étaient envoyés aux quatre coins du pays pour immortaliser des paysages urbains et naturels et des projets d’aménagement majeurs, comme la construction du Chemin de fer Canadien Pacifique. Les clichés de majestueuses montagnes, de la vie riveraine, de la main-d’œuvre industrielle et portuaire, des communautés autochtones et du développement urbain, vendus comme souvenirs pour les locaux et les touristes, ont aussi été publiés dans de nombreux magazines et ouvrages, dont The Canadian Handbook and Tourist’s Guide (1866), ce qui a contribué à façonner l’image du Canada à l’échelle nationale et internationale, tant avant qu’après la Confédération.

Le Musée McCord Stewart facilite l’accès du public à la collection par le biais de ses expositions et de son site web, où beaucoup de ces archives sont publiées. Parmi les autres initiatives du Musée, mentionnons le programme Artiste en résidence, qui invite l’analyse critique de ses collections, dont les Archives photographiques Notman. D’ailleurs, les artistes contemporaines et contemporains Marisa Portolese, Kent Monkman et Michaëlle Sergile ont exploré l’héritage du studio Notman, se penchant tantôt sur la représentation des femmes et des peuples autochtones, tantôt sur le traitement de la race et de l’identité dans le système de catalogage du studio. Ces explorations ont donné lieu à de nouvelles œuvres originales. L’exposition Battre le pavé. La photo de rue à Montréal, en cours jusqu’au 26 octobre 2025, comprend six photographies du studio Notman.

« Les nombreux portraits immortalisés en studio et méticuleusement catalogués par M. Notman sont un témoignage inestimable de la société canadienne du 19e siècle. Outre l’élite politique et commerciale blanche – sujet habituel des portraits –, M. Notman photographiait également des artistes, des clubs de sport, des artisans, des porteurs noirs de voitures-lits, des nounous et d’anciens esclaves, créant ainsi d’importantes archives de la pluralité culturelle du Canada. Je suis ravi que l’inscription des Archives photographiques Notman au Registre de la Mémoire du monde du Canada en 2019 ait mené à cette reconnaissance internationale. »
– Yves-Gérard Méhou-Loko, secrétaire général, Commission canadienne pour l’UNESCO

« Rare fonds préservé d’un des plus prolifiques studios de photographie en Amérique du Nord, les Archives photographiques Notman offrent de multiples et remarquables témoignages, que ce soit sur les innovations technologiques et commerciales de son fondateur William Notman et de ses successeurs, sur le rôle des images dans la construction de l’identité individuelle ou collective, ou encore sur l’essor du Canada entre 1856 et 1935. L’inscription de cet inestimable patrimoine documentaire au Registre international de la Mémoire du monde de l’UNESCO est un honneur pour le Musée McCord Stewart qui en est le dépositaire depuis 1956 et qui s’emploie activement à le diffuser, notamment via son site internet, des publications et des expositions. » – Anne Eschapasse, présidente et cheffe de la direction, Musée McCord Stewart

« Les Archives photographiques Notman ne cessent de fasciner, comme en témoignent les nombreux artistes contemporains qui étudient son contenu visuel et l’utilisent comme matériel de base dans leurs propres œuvres. Les photographies offrent aux artistes un outil qui leur permet de s’engager dans un dialogue critique avec le passé. » – Zoë Tousignant, conservatrice, Photographie, Musée McCord Stewart

« L’avantage des Archives photographiques Notman pour les chercheuses et chercheurs du monde entier, c’est d’avoir accès à l’entièreté du matériel du studio montréalais : les plaques, mais aussi les registres. Créées pour les réimpressions et les commandes de clients récurrents, ces registres nous en disent long aujourd’hui sur l’identité de la clientèle et ses besoins. M. Notman et les membres de son personnel songeaient à l’avenir, tout comme leurs successeurs, qui ont conservé ces vastes archives. Dans mes recherches sur l’histoire de la photographie au Canada, je suis toujours stupéfaite par ce geste prodigieux pour la mémoire, car ces archives non seulement témoignent de l’histoire de Montréal et du Canada, mais nous renseignent sur la façon dont la photographie était exploitée comme produit fondamentalement industriel qui pouvait néanmoins contribuer à bâtir la nation. » — Martha Langford, membre de la Société royale du Canada, professeure-chercheuse éminente, département d’histoire de l’art / Directrice et titulaire de la chaire de recherche de l’Institut de recherche en art canadien Gail et Stephen A. Jarislowsky, Université Concordia